Une imposante autruche empaillée trône dans l’espace de réunion du bureau M2 architectes. Elle a dû assister à plus d’une discussion animée, car la passion jaillit assurément du discours de Philip Mortelmans, moteur de ce bureau avec son épouse Katrien Warmebol. « À première vue, l’autruche est un animal étrange », lance-t-il à propos de l’étonnant volatile décoratif. « Mais plus je la regarde, plus je constate que ses proportions lui vont bien. Tout colle. C’est pour cela que les animaux me fascinent tant. » Une chose est sûre : cet architecte-là n’est pas du genre à s’enfouir la tête dans le sable.
Dans M2 architectes, le M défait référence à Mortelmans. Le 2 souligne la dimension supplémentaire qu’apporte son épouse et associée, Katrien. Philip et Katrien se sont rencontrés lors de leurs études d’architecture sur le campus Sint-Lucas à Bruxelles, alors qu’ils vivaient tous deux en kot à Louvain. « Un matin – dans mon souvenir, c’était un lundi matin brumeux, très romantique – j’ai vu Katrien sur le quai », se rappelle Philip, songeur. « Je l’ai reconnue car je l’avais déjà vue aux cours, et je l’ai abordée... »
Pendant leurs études, les deux architectes formaient déjà un duo complémentaire, comme l’explique Katrien : « J’étais une étudiante organisée, aux cours bien structurés. Philip, lui, passait son temps à concevoir et modifier des maquettes. C’est une bête de créativité et de flexibilité. Nous nous complétions parfaitement. Et bien sûr, nous partagions un intérêt pour l’architecture.
Nous avons beaucoup voyagé, trouvé de l’inspiration, et chemin faisant nous avons acquis une vision et un goût communs. »
Nous nous complétions parfaitement. Et bien sûr, nous partagions un intérêt pour l’architecture.
Pour moi, c’est ce qui rend l’architecture tellement passionnante aujourd’hui : pouvoir travailler à une échelle qui permet de façonner en partie l’environnement.
« Tu as cherché ce type de projets », lance Katrien à son mari, qui saisit la perche : « C’est vrai. Pendant des années, nous ne l’avons pas fait, ou trop peu. Pour être en course pour de grands projets, il faut souvent répondre à des concours ou des appels d’offres émis par les pouvoirs publics. Pour un petit bureau, cela demande beaucoup de temps et d’argent, sans certitude d’en sortir vainqueur. Comme ces projets sont nécessaires pour avoir du travail et pouvoir payer son personnel, on finit par en dépendre.
C’est pourquoi j’ai opté en cours de route pour une méthode plus proactive. Au final, grâce à leur savoir-faire, les architectes sont les personnes idéales à associer à la réflexion dès la phase conceptuelle des projets de grande envergure.
Pour faire en sorte que les communes, les promoteurs et les entrepreneurs fassent appel à moi, j’ai énormément investi dans ces contacts. Aujourd’hui, grâce au vaste réseau que j’ai bâti, je suis souvent impliqué dès le début dans des projets intéressants. Je joue alors un rôle de promoteur, en quelque sorte.
Pour faire en sorte que les communes, les promoteurs et les entrepreneurs fassent appel à moi, j’ai énormément investi dans ces contacts. Aujourd’hui, grâce au vaste réseau que j’ai bâti, je suis souvent impliqué dès le début dans des projets intéressants. Je joue alors un rôle de promoteur, en quelque sorte.
Je fais les premières ébauches, qui donnent une première indication claire de ce que nous voulons faire.
Cette préparation se fait jusque dans les moindres détails. Ce mode opératoire ralentit souvent le lancement des travaux, mais il aboutit à un cahier des charges dont il est beaucoup plus difficile de s’écarter. Résultat : moins de pertes de temps et un meilleur contrôle du budget.
Pour réussir, un bureau d’architecture doit trouver les bonnes personnes, les réunir et les motiver à travailler ensemble sur un projet, avec un sentiment positif. Cela demande de la flexibilité sociale, mais aussi du pragmatisme.
Le fait qu’ils délèguent la coordination ne signifie pas pour autant que Philip et son équipe ne rencontrent jamais les entrepreneurs au fil du processus.
Les chantiers sont suivis de près quoi qu’il arrive, et si des questions se posent par rapport à l’exécution des travaux, on se réunit pour y réfléchir. Mais pour Philip, l’essentiel de la concertation a lieu durant la phase de conception.
« Je mène toutes les discussions avec le donneur d’ordre, le promoteur/entrepreneur et parfois les autorités locales. Lors de cette première phase, nous associons également tous les experts techniques que je viens de citer.
Ensuite, la ville et les pompiers doivent donner leur aval concernant la sécurité incendie et l’accessibilité. Ce n’est que quand tout cela est réglé que nous introduisons une demande de permis d’urbanisme.
Je dois pouvoir traiter aussi bien avec un maçon qu’avec un promoteur, un ingénieur ou un fonctionnaire délégué à l’urbanisme. Pour réussir, un bureau d’architecture doit trouver les bonnes personnes, les réunir et les motiver à travailler ensemble sur un projet, avec un sentiment positif. Cela demande de la flexibilité sociale, mais aussi du pragmatisme.
Il faut parfois mettre de l’eau dans son vin pour atteindre l’objectif plus rapidement, et parfois aussi éteindre un début d’incendie – au sens figuré, bien entendu. Voilà le fil rouge de toute ma carrière. »
Plus un projet est grand, plus il y a de législations qui entrent en jeu. Pour pouvoir tout maîtriser, il faut beaucoup de connaissances. Et elles ne s’acquièrent qu’en collaborant avec davantage de personnes, explique Katrien.
« Il y a quinze ans, nous n’aurions jamais pu maîtriser tout cela. Aujourd’hui, nous avons des collaborateurs qui ont un savoir-faire très spécifique, tant en termes de techniques que de législation. Seules les structures plus grandes ont la flexibilité requise pour absorber cette législation qui change en permanence. C’est donc une question de répartition des tâches. »
« En fait, les deux évolutions sont parallèles », ajoute Philip. « La tendance étant aux projets de construction et de logement plus grands et plus homogènes, il faut aussi des bureaux qui peuvent réunir toutes ces disciplines et cette expertise. »
Au moment de cet entretien, M2 architectes a pas moins de 120 projets en cours, entre les phases de conception et de livraison.
Déléguer est donc une nécessité absolue. Si Philip n’est pas du genre à prendre les autres par la main, la réunion hebdomadaire du lundi semble sacrée pour lui.
« C’est le seul moment de la semaine où nous nous retrouvons tous assis autour d’une table. Nous parcourons les échéances des deux semaines suivantes. Il n’y a que comme ça que je peux être sûr qu’un dossier sera prêt au moment où je devrai rencontrer les partenaires.
Sans accords clairs, je ne peux pas moi-même me lancer dans la course. Sans structure, je suis perdu. » Et la structure est toujours la spécialité de Katrien, comme quand ils étaient étudiants. « Je travaille toujours comme architecte, mais je suis également le volet opérationnel et fi nancier. Et nous avons quatre enfants, donc je suis aussi bien occupée de ce côté-là. Philip travaille beaucoup plus tard que moi. »
« Je suis très reconnaissant envers Katrien pour cela », conclut Philip. « Élever quatre enfants, c’est encore une plus grande entreprise que celle-ci. »
Il faut parfois mettre de l’eau dans son vin pour atteindre l’objectif plus rapidement, et parfois aussi éteindre un début d’incendie – au sens figuré, bien entendu. Voilà le fil rouge de toute ma carrière.
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